German Indirect Questions: Ob, W-Words, and Verb-Final Order

A direct German question puts the finite verb near the front:

Stimmt das?

An indirect question puts that question inside a larger sentence:

Ich weiß nicht, ob das stimmt.

The new clause begins with ob, and stimmt moves to the end. That is the main pattern in this guide.

Use ob for a yes-or-no question

Use ob when the direct question can be answered with ja or nein.

Direct question	Indirect question
Stimmt das?	Ich weiß nicht, ob das stimmt.
Stimmt die Zahl?	Wissen Sie, ob die Zahl stimmt?

Build the indirect version in three steps:

1. Add an opener such as Ich weiß nicht or Wissen Sie.
2. Use ob to open the embedded question.
3. Move the finite verb to the end of that clause.

After ob, the subject comes before the final verb: ob das stimmt.

Keep the W-word

If the direct question already has a question word, keep it. Do not add ob.

Woher kommt die Zahl?

becomes:

Ich weiß nicht, woher die Zahl kommt.

The question word woher opens the embedded clause. The finite verb kommt closes it.

Direct question	Indirect question
Woher kommt die Zahl?	Ich weiß nicht, woher die Zahl kommt.
Wann beginnt die Sendung?	Können Sie mir sagen, wann die Sendung beginnt?

Use this decision rule:

• Yes-or-no question: add ob.
• W-question: keep the W-word.
• In both cases: put the finite verb at the end of the embedded clause.

Make the question polite

Indirect questions are useful when a direct question feels too abrupt. Start with a formal opener:

Können Sie mir sagen, wann die Sendung beginnt?

Check the sentence in two parts:

Polite opener	Embedded question
Können Sie mir sagen,	wann die Sendung beginnt?

The opener carries the polite request. The second clause keeps wann and moves beginnt to the end.

The same pattern works with a yes-or-no question:

Wissen Sie, ob die Zahl stimmt?

Choose wann because the original question asks for a time. Choose ob because Stimmt die Zahl? asks for yes or no.

When a preposition belongs to the question

For a question about a thing, German can join wo(r)- to the preposition:

Worüber berichtet der Artikel?

The indirect version keeps that joined question word:

Ich frage mich, worüber der Artikel berichtet.

The same verb-final rule still applies. Worüber opens the embedded clause; berichtet closes it.

Another model is:

Ich weiß nicht, worauf ich warten soll.

Here, the complete verb chain warten soll stands at the end. For this step, learn worüber and worauf inside their complete questions rather than trying to build every possible form at once.

Two mistakes to catch

The first mistake keeps direct-question word order inside the larger sentence:

✗ Ich weiß nicht, woher kommt die Zahl.

✓ Ich weiß nicht, woher die Zahl kommt.

The second leaves the preposition and question word apart:

✗ Über was berichtet der Artikel?

✓ Worüber berichtet der Artikel?

Use one final check: find the word that opens the embedded question, then find the finite verb at its end.

A four-item check

Rewrite each direct question before looking at the answers.

1. Begin with Ich weiß nicht: Stimmt das?
2. Begin with Ich frage mich: Woher kommt die Zahl?
3. Begin with Können Sie mir sagen: Wann beginnt die Sendung?
4. Replace the two-word question: Über was berichtet der Artikel?

Answers:

1. Ich weiß nicht, ob das stimmt.
2. Ich frage mich, woher die Zahl kommt.
3. Können Sie mir sagen, wann die Sendung beginnt?
4. Worüber berichtet der Artikel?

Say each answer once. Check ob or the W-word first, then check the final verb.

What to learn next

Indirect questions reuse the verb-at-the-end habit from subordinate clauses. The German word-order guide with weil and dass shows the same movement with reasons and reported ideas.

For the formal opener in Können Sie mir sagen …?, the German polite-requests guide gives you a four-level politeness ladder.